Análisis: la última gira minera de Alfredo Cornejo en el 2024

El gobernador cerró el 2024 con una visita a Europa, donde buscan recuperar terreno en la carrera por el manejo de los minerales críticos. ¿Qué nivel tienen las minas que visitó?

Edu Gajardo / MDZ

Desde el PDAC de marzo en Toronto. cuando anunció su impulso minero para desarrollar la etapa de exploración en el departamento de Malargüe, la mayoría de los viajes al exterior de Alfredo Cornejo -y otros funcionarios- estuvieron relacionados con la industria minera. Por eso, el cierre del año del mandatario provincial en lo que a viajes al exterior se refiere, volvió a tener la minería como protagonista.

La gira tuvo como destino Europa, hasta donde viajaron en primera instancia junto a los gobernadores de la Mesa del Cobre, iniciativa a la que sumó Mendoza este año y que busca mostrar una visión uniforme respecto al desarrollo de la industria cuprífera en las provincias con proyectos en carpeta. En el caso de Mendoza con Malargüe Distrito Minero Occidental (MDMO), pero principalmente con San Jorge, uno de los ocho proyectos más avanzados del país.

Los mandatarios provinciales que viajaron, Cornejo y sus pares de San Juan y Jujuy, se encontraron una Unión Europea abierta y amigable. La razón es que la Argentina se vuelve una oportunidad para que los inversores del viejo continente y a través de ellos sus gobiernos puedan tomar una mejor posición en medio de la puja internacional por el control de minerales críticos.

Al contrario de lo que se podría creer, el cobre se vuelve un mineral escaso en estos momentos y es muy difícil de encontrar, por lo que claramente faltan nuevos proyectos que se pongan en marcha ante situaciones como la de Chile, principal productor mundial que registra una caída en la producción de algunas de sus minas más antiguas y que trabaja en tratar de encontrar nuevos yacimientos y así mantener sus niveles actuales de generación de mineral.

Argentina aparece en el contexto mundial como relevante a partir de los buenos resultados de exploración, principalmente en San Juan, y con un potencial de expansión en el que Europa podría poner algunos de sus jugadores en escena, aunque en los proyectos que están en exploración avanzada o desarrollo, ya hay grandes jugadores de la industria con alguna participación.

En ese contexto, Europa aparece como un lugar que tiene mucho por hacer, ya que en de los poco más de 22 millones de toneladas  de cobre que se producen a nivel mundial, ellos sólo son responsables de 1,1 millones. Compensan con 2,7 millones de producción de cobre refinado, pero todo se hace poco si pensamos que la demanda que tienen es de 5 millones.

Estos números explican por qué están tan abiertos a conocer sobre mercados emergentes de cobre, como el argentino, porque las cifras muestran que aún con su producción y lo que refinan, no llegan a cubrir su demanda. Eso significa que siguen dependiendo de otros para cubrir lo que necesitan como bloque.

Minas y procesos

Pero lo más llamativo del viaje, fueron los dos proyectos que visitó Alfredo Cornejo y que -curiosamente- sirvieron para que el mandatario viera en terreno, y en primera persona, procesos que en Mendoza no se pueden realizar con la normativa vigente, pero que pueden ser perfectamente realizables.

En el caso de Cobre Las Cruces, muy cerca de Sevilla, hablamos una mina de alta ley en la que obtiene mineral oxidado, desarrollan toda la cadena y procesarlo hasta obtener cátodos de cobre, algo que hoy en Mendoza no se puede realizar porque parte del proceso contempla lixiviación y uso de ácido sulfúrico. Aunque es un yacimiento pequeño, tiene una vida útil que podrían extender unos 15 años a partir de el tratamiento de sulfuros bajo el rajo que actualmente explotan.

Recordemos que a partir de la entrada en vigencia de la Ley 7.722, en Mendoza no se permite el uso del ácido sulfúrico en la minería -pero si en otras industrias- y limita el procesamiento del mineral oxidado con los procesos tradicionales y económicamente viables. Por eso, en Mendoza lo que se puede procesar es mineral sulfurado, a partir del cual se obtiene concentrado de cobre que necesita de un trabajo de separación en plantas que, mayoritariamente, están ubicadas en China. Hoy el único proyecto explorado en Mendoza, San Jorge, confirma la presencia tanto de mineral oxidado como sulfurado, pero con la norma vigente sólo puede procesar el último tipo mencionado.

Para procesar el concentrado en Mendoza, por ejemplo, se necesitaría de un complejo industrial como de Atlantic Cooper, la segunda mina que visitó el gobernador mendocino en España. De hecho, este tipo de plantas son claves porque ayudan a reducir la dependencia europea en lo que a cobre se refiere, ya que compran concentrado en otras partes del mundo para procesarlo y obtener cátodos de alta pureza. Esa plata, ubicada en Huelva, producir hasta 285.000 toneladas de cátodos al año.

Esas materias primas que necesitan en estas plantas europeas son las que hoy se producen en su mayoría en esta parte del mundo. Sudamérica concentra, por lejos, la producción de cobre alrededor del mundo. En el caso de Atlantic Cooper, recibe vía marítima concentrado que luego convierte en ánodos que luego refina para obtener cátodos de 99,9% de pureza.

Pero otra particularidad del complejo que visitó Cornejo es que, además de procesar cobre y otros minerales, produce 1,1 millones de toneladas de ácido sulfúrico, siendo la tercera planta más importante de Europa.

Estos casos, confirmaron en terreno que la minería moderna permite realizar todos los procesos productivos con seguridad, incluso realizando varios procesos en paralelo y con alta complejidad en base a desarrollo tecnológico y conocimiento.